MediaCenterWorld Review

MediaCenterWorld; een (klein) bedrijf dat gespecialiseerd is in de levering van… mediacenters, heeft gevraagd of wij een recensie wilde schrijven over hun productaanbod. Er is uiteindelijk besloten om twee van hun machines onder de loep te nemen. Aangezien zij in diverse prijsklassen computersleveren,  hebben we gekozen voor een model uit hun “Basis-” en een model uit hun “Extreme” reeks.

Voordat we wat meer de diepte in gaan, wil ik benadrukken dat deze computers enigszins afwijken van hetgeen doorgaans op XBMCfreak voorbij komt. Dit zijn namelijk geen Atom & ION gebaseerde  lichtgewichten. Het zijn (qua specificaties) redelijk zware jongens. Computers waarop je heel behoorlijk foto’s en door de hardwarematige (de)codering op de CPU ook video’s kunt bewerken. Pc’s die er als kers op de taart fysiek leuk uit zien en die ook voorzien zijn van snufjes die je op een moderne mediacenter hoort aan te treffen zoals een Full Hd tv-tuner. In deze (lange) recensie  richt ik me overigens meer op de gebruikerservaring. Het draaien van statische benchmarks laat ik aan andere websites over.

Zondag 3 Juli

De dag dat twee keurig ingepakte dozen worden afgeleverd. Uitpakken die handel en aansluiten maar! De ontmanteling van de dozen blijkt  geen groot verrassingsfestijn; Apple doet dat een stuk beter. Maar toch, het blijft leuk om zelf iets uit een hoge hoed doos te trekken. De verpakking is vrij standaard. Afbeeldingen van in- en uitgangen, wat reclamedrukwerk en het nodige piepschuim om de computer op de toegewezen plek te houden.

De Machines

Eenmaal opgesteld, valt direct het grote verschil tussen beide broeders op. Waar de lichtgewicht ook letterlijk een lichte (aluminium) en subtiele indruk maakt, domineert de zwaargewicht met een imponerende kast en zwarte kleur. Om de een of andere reden komt de zin “Float like a butterfly, sting like a bee,” in me op.

Recensie-exemplaren sluit ik doorgaans aan op mijn versterker; een Marantz SR7002. Geen kleintje. Wanneer ik het “Extreme” model er echter op plaats, verbergt.. nee ik kan beter zeggen verdwergt deze de receiver. Mijn hemel. Wat een grote machine. De afmetingen hebben als gevolg dat dit apparaat niet zomaar in elk mediakabinet zal passen. Nog los van de “WAF,” als je dan maar beslist om dit apparaat op je meubel te plaatsen in plaats van er in. De qua specificaties minder zwaar uitgeruste htpc doet het met het formaat van een flinke videorecorder een stuk beter.

“Lichtgewicht”

Vooraf

Lichtgewicht wordt geleverd in een behuizing van geborsteld aluminium (MS-Tech MC-1200). De afwerking is strak, de
knopjes voelen degelijk en maken ook nog eens een lekker “klik-geluid.” Aan de voorzijde helaas geen multikaartlezer. Wel de gebruikelijke USB, koptelefoon en microfoon aansluitingen. De cd/dvd speler zit daarbij verborgen achter een aluminium klepje dat soepel open gaat. Bij het gebruik ervan word ik alleen wel verrast. Wanneer de dvd-lade zich opent en het klepje naar beneden wordt gedrukt, is het niet meer mogelijk om bij het knopje  te komen waarmee je de dvd drive weer sluit!
Die ligt dan verborgen achter het klepje. Jammer, zo’n designfout.

Als ik dan toch aan het pietlutten ben: De dvd & reset knoppen moeten (te) ver ingedrukt worden voordat zij reageren en zijn wat moeilijk te bereiken. Heb je dikke vingers? Laat deze kast dan maar staan. Daarnaast zitten de poorten aan de voorzijde enigszins los achter het frontpaneel gemonteerd. Dat voelt niet degelijk en doet afbreuk aan het stijlvolle uiterlijk van de  machine. Een klein stickertje dat MediaCenterWorld op de voorzijde van de geleverde apparatuur plakt mag, hoewel begrijpelijk vanuit het oogpunt van de leverancier, wat mij betreft naar de achterkant verplaatst worden. Niettemin straalt
het apparaat klasse uit en zal deze ondanks de kleine imperfecties, zeer strak staan in vrijwel elk interieur.

De achterzijde van de htpc wordt uiteraard sterk bepaald door de  in- en uitgangen waar  het moederbord (MSI H67MA-E45) in voorziet. Op 2 USB 3.0 poorten en een firewire aansluiting na is hier weinig opzienbarends te vinden. Dus ook geen antenne.  Aan wifi doet het apparaat namelijk niet…

Vooraf

In de computer verwerkt een Core i3 2100 de door de chipset aangeleverde data. Een standaard Intel koeler waait de
warmte weg en een (stille) voeding zorgt dat een en ander ook daadwerkelijk draait als je de startknop indrukt. Met 2 GB aan DDR3 geheugen, een 500 GB harddisk (of naar keuze een 64 GB SSD) en een standaard cd/dvd brander wordt de pc
gecomplementeerd. Noem me een zeur, maar een blu-ray lezer zou -zeker gelet op de media ambities van het apparaat- meegenomen zijn geweest. Aan de binnenkant zit alles overigens netjes en stevig verankerd op zijn plek. Kabels zijn mooi
weggewerkt om de airflow niet te hinderen. Je ziet dat deze machines met liefde zijn samengesteld.

Bijgeleverd worden Windows 7 Home premium in 32 bits uitvoering, een externe Full-HD (USB) TV-Tuner van Anysee en een afstandbediening. De videokaart? Die is geïntegreerd in de Sandy Bridge CPU; Intel HD graphics 2000.

Software

MediaCenterWorld is voorstander van de Windows Media Center software (*). Getuige hiervan zijn de uitstekend verzorgde, dikke en volledige (software)handleiding, de plugins en de aan WMC toegevoegde mediabrowser.  De leverancier tracht de gebruiker op multimediaal gebied in de “Windows-watten” te leggen en installeert een aanzienlijke hoeveelheid aan
software. Voor diegene die liever zelf zijn software beheert, zal dit echter wat te veel van het goede zijn. Een bezoekje aan het msconfig-scherm  onderstreept dit vermoeden ook. Een verse Windows 7  installatie start bij de boot hoogstens 4 à 5 applicaties op. De teller op deze computer stopt pas bij 21. Bij de zwaargewicht bij 35. De ijverigheid van de leverancier blijkt ook uit de schat aan informatie die op de website te vinden is.

Met XBMC is men echter minder bekend en dat is ook niet zo vreemd. Op dit moment werkt XBMC niet
“out-of-the box” met een TV tuner, en biedt het evenmin PVR functionaliteit. Als je met je mediacenter wil gaan opnemen of tv kijken, is de keus voor WMC  al snel gemaakt. Heb je dat echter niet nodig? Dan is XBMC in al zijn eenvoud en aanpasbaarheid ongeëvenaard.

Omdat deze website zich uiteraard meer richt op XBMC dan op WMC, ga ik niet te diep op WMC in. Een klein tipje van die sluier wil ik wel oplichten. De combinatie van Windows & WMC werkt goed. 1080p video, met inbegrip van een zware scène als “Bird-test,” wordt vloeiend afgespeeld. Daarbij zorgt de HDMI of de optische kabel voor een correcte doorvoer van meerkanaals geluid. De Full-hd tuner heb ik helaas niet kunnen testen, maar ik ga er van uit dat die ook prima werkt. XBMC onder Windows draait soepel. Al moet je dan wel in het achterhoofd houden dat een Atom/ION combinatie met een significant lager stroomverbruik dat ook doet.

Natuurlijk wil ik XBMC draaien. Bij voorkeur op een Linux/live distributie, of in een dualboot omgeving. En dan begint helaas de schoen te wringen. Doordat deze machines niet zijn uitgerust met een NVIDIA , of ATI/AMD videokaart, loop ik na de installatie van XBMC-live tegen driver problemen aan. XBMC’s gui is niet vooruit te branden. Alles loopt op de processor en dat zie je duidelijk. Meer dan een paar frames per seconde weet die er -ondanks de imposante klokfrequentie en de vier draadjes- niet uit te persen. Het schijnt dat wanneer XBMC-live in de toekomst gebouwd wordt rond Maverick, er ook een betere out-of-the-box  experience ontstaat. Met name omdat dan ook Intel drivers geïntegreerd zullen worden. Nu moet je die achteraf installeren. Heb je niet al te veel Linux kaas op, dan wordt dit al snel ingewikkeld. Al met al is de XBMC-live & Intel HD graphics combinatie op dit moment niet aan te raden. Sterker nog; af te raden. Let echter op: Wanneer de volgende stabiele release van XBMC uitkomt zou de VA-API ook op de geïntegreerde Intel HD graphics 2000 en 3000 moeten werken.

“Zwaargewicht”

Zwaargewicht is gemaakt van geborsteld aluminium. De zwarte, (of zilveren) Silverstone GD01-MXR behuizing  is goed afgewerkt; hier geen kleine foutjes te vinden. De twee aluminium panelen die na het indrukken rustig naar beneden zakken, ogen chique. Onder de een vind je de multimediakaartlezer en de blu-ray brander, onder de ander vind je USB 3.0 en  optelefoon aansluitingen. Iets waarover gediscussieerd kan worden is het aanwezige matrix display dat RSS feeds, of informatie over de computer laat zien. Na het uitzetten van de pc loopt hier een klok op door. Dit kan vast wel uitgezet worden? Het leidt ook wat af.

De achterkant heeft vrijwel dezelfde in- en uitgangen als zijn lichtere broeder. Dat betekent dat deze machine ook niet aan wifi doet. Aan de binnenkant een zorgvuldige afwerking. De componentenmix bestaat uit een Core i5 2500K, 4 GB aan DDR3 geheugen, een 64 GB Crucial SSD en een 320 GB 2,5 inch hdd. Een Scythe Shuriken koeler en een stille 600 watt Coolermaster voeding zijn ook aanwezig. Het moederbord heeft overigens (net als lichtgewicht) de nieuwste BIOS variant; uEFI. Dit nieuw type BIOS versnelt de toch al korte opstartprocedure significant. Gekoppeld aan de SSD start Windows met XBMC in pak ‘m beet, 20 seconden op. Een geïnstalleerde XBMC-live installatie laat in 11 seconden zijn GUI zien. Hoewel ook die door de Intel HD-graphics 3000 weinig soepel loopt.

Op softwarematig gebied verschilt deze computer niet van de andere. Wel ligt de responssnelheid van het systeem een stuk hoger. SSD’s zijn een zegen. Eigenlijk is er niet zo veel op deze machine aan te merken. Hij is goed afgewerkt, loeisnel en loopt als een (stil) zonnetje. Deze machine vergt echter wel aardig wat ruimte en niet iedereen zal dat er (nog los van de prijs) voor
over hebben.

Concluderend

Tijdens het testen van beide machines heb ik me zitten afvragen op welke categorie kopers MediaCenterWorld zich richt.
Ben je nu op zoek naar een fraai uitziend media-apparaat dat meer kan dan alleen audio & video afspelen? Heb je graag een direct afgemonteerd en soepel lopend systeem? Heb je behoefte aan PVR functionaliteit? Dan zul je geen miskoop doen met bovenstaande computers. Windows draait vlot, je kunt er prima foto’s en video’s op bewerken en 1080p wordt zonder haperingen afgespeeld. Als bonus staat het kleinere model ook nog eens mooi in je kamer en biedt de leverancier niet alleen op software, maar ook op  de hardware, topondersteuning. Wanneer MediaCenterWorld deze modellen uitrust met een NVIDIA kaart zal XBMC & Linux helemaal een feest zijn.

Wil je echter puur media afspelen en/of heb je geen behoefte aan zware processorkracht, opname functionaliteit, of een superstrak uiterlijk? Dan ben je waarschijnlijk beter af met een goedkopere Atom & ION combinatie. Je kunt ook daarmee op Windows en Linux vrijwel alle gangbare multimediaformaten afspelen. Met een beduidend lager stroomverbruik en gebruikmakend van fysiek kleinere computers die beter te plaatsen zijn. Wanneer Intel over enige tijd nieuwe “Sandy Bridge Atoms” lanceert, zullen deze wederom sneller en zuiniger worden en lijkt er ook steeds minder ruimte te komen voor het zware kaliber geschut dat MediaCenterWorld levert. En laat dat nou net de achilleshiel van de apparatuur zijn. Het zijn uitstekende apparaten en hun geld (respectievelijk 699,- en 1315,- euro) in silicium waard, maar als pure mediaspelers prijzen ze zichzelf de markt uit.

Tot slot

Het is altijd
prettig wanneer een leverancier open staat om te leren! Men heeft gevraagd om XBMC na de recensie op de harddisk te laten staan, zodat zij er ook eens naar kunnen kijken. Wie weet wat dat in de  toekomst voor toppers gaat opleveren?