Apple Mac Mini review

Apple Mac Mini

Belofte maakt schuld, dus vandaar mijn review van de Mac Mini. De Mac Mini is voor diegene die het niet weten een kleine small form computer van de fabrikant Apple. Deze fabrikant maakt behalve iPhones, iPads en iPods ook computers. Unieke eigenschap daarbij is dat de computers draaien op het besturingssysteem OSX. Verder zijn de machines fraai vormgegeven. De strakke vormgeving beperkt zich niet alleen tot de computer zelf, maar ook de verpakking. Het openmaken is eigenlijk al een feestje op zich!

Wat zit er allemaal in de verpakking? Voor bijna 700 euro krijgt de koper alleen een computer en stroomadapter. De voeding zit trouwens in ingebouwd. Een groot blok tussen de stroomtoevoer is dus niet meer nodig. Voor de 700 euro krijgt de gebruiker geen toetsenbord, muis of remote. Dit zijn allemaal extra accessoires.

De versie die ik hier review is al enkele maanden oud. Deze Mac Mini wordt aangedreven door een Intel Core 2 duo processor van 2.4 ghz. Dit is een behoorlijke krachtige processor in vergelijking met de Atom processor die in de meeste kleine HTPC computers te vinden is. Verder zit in dit model 2 gb geheugen en een Nvidia Geforce 320M video chip. Ook deze chip is een stuk sneller dan de Nvidia ION chipsets die ik eerder onder de loep heb gehouden. We kunnen concluderen dat in deze kleine wonder computer ongeveer de snelste hardware zit wat in zo’n klein oppervlak kan worden opgeborgen. Het verbruik is volgens Apple bij normaal operationeel gebruik 10 watt. Dit zijn zeer indrukwekkende prestaties voor zo’n kleine machine.

Aan de achterkant bevinden zich alle porten. Van links naar rechts; stroomtoevoer, ethernet, firewire, hdmi, display-port, 4 x usb, sd-card reader en een zowel optische als analoge geluidsingangen.

Over de ethernet poort het volgende. Volgende specificaties van Apple gaat het hier om een gigabit ethernet poort. Wat ik ook geprobeerd heb de Mac Mini vertikt het om op deze hoge snelheid te verbinden met mijn gigabit switch. Zelfs op een Airport Extreme van Apple makerlij en met een Cat6 kabel weigert de ethernet poort zijn dienst als het gaat om de volle snelheid. Ook mijn 16-poort Netgear pakt deze kleine niet. Als iemand een oplossing weet dan hoor ik het graag! Meer over dit probleem is te vinden op:

https://discussions.apple.com/thread/2170974?threadID=2170974&tstart=0

OSX

Het besturingssysteem OSX kan voor de meeste gebruikers even wennen zijn. Ik ga hier geen uitgebreide review over schrijven want hierover is op het internet genoeg te vinden. Voordeel van de nieuwste Mac computers is dat het ook mogelijk is om Linux of Windows als dual boot te draaien. Mocht je Windows willen gaan draaien dan kan ik je adviseren te zoeken naar BootCamp. Voor de linux op een Mac Mini gebruikers onder ons, hier is een goede installatie handleiding te vinden: http://forum.xbmc.org/showpost.php?p=804611&postcount=206

Terug naar OSX. Het installeren van nieuwe programma’s zoals OSX is zeer makkelijk. De meeste programma’s worden als DMG bestand op het internet aangeboden. Zo ook de installatie van XBMC voor OSX. Het dubbel klikken van een DMG bestand zorgt ervoor dat er een extra icoon op het bureaublad verschijnt. De inhoud is vervolgens makkelijk over te zetten naar bijvoorbeeld de applicatie folder. Na het opstarten van een programma blijft een icoon actief onderin de dock. Een vaste snelkoppeling is vervolgens makkelijk te maken door rechts te klikken en te kiezen voor de optie “stay in dock”. Programma’s zoals SABNZBD of Transmission laten zich ook makkelijk installeren. Wat dat betreft werkt alle software goed. Het automatisch mee laten starten van deze programma’s is via de dock ook in te stellen.

Wat trouwens door de Unix ondergrond ook goed werkt is shairport. Dit programma emuleert een Airport Express. Op die manier is het mogelijk om vanaf bijvoorbeeld een iPhone muziek te streamen naar de geluids uitgang van een Mac Mini. Meer informatie is hier te vinden: https://github.com/albertz/shairport/blob/master/INSTALL.md

XBMC op OSX

XBMC draait uiteraard ook gewoon op OSX. Dit is een geoptimaliseerde versie waarbij Nvidia kaarten video versneld kunnen weergeven via VDA. Er zijn twee smaken beschikbaar; Intel of PPC. Alleen de intel versie werkt op de laatste Mac Mini’s. Na het downloaden, uitpakken laat XBMC zich snel starten. XBMC laat zich op dezelfde manier configureren als onder Windows of Linux. Een groot nadeel kan ik hier meteen benoemen. Onder OSX is het niet mogelijk audio devices te koppelen. Onder XBMC moeten we dus expliciet kiezen voor HDMI dan wel optisch. Ik vond dit een erg gemis omdat het geluid via HDMI loopt en ik muziek graag via de optische poort wil laten lopen. Gelukkig is er ook een dual audio versie van XBMC voor OSX waarmee geluid via zowel HDMI als optisch kunnen lopen. Het geluid komt soms wel vertraagd door, dus een ideale oplossing is dit niet. Mocht je geinteresseerd zijn in deze versie dan is de link hier te vinden:

http://www.xbmcfreak.nl/osx-version-of-the-dual-audio-patch/

Met de snelheid van deze machine zit het wel goed. Via de VDADecoder weet XBMC alle VC1 en h264/Mpeg4 ge-encode films super snel af te spelen. Hierbij is eigenlijk geen verschil te merken met de goedkopere Nvidia ION systemen, zoals de Asrock ION330.

De VDADecoder pakt trouwens niet alle content. Xvid kan bijvoorbeeld problemen geven, maar omdat de cpu zeer krachtig is zal dit voor de meeste gebruikers geen problemen geven. Wellicht dat de Mac mini met een 1080p Xvid bestand problemen kan hebben, maar deze ben ik in de praktijk nog niet tegengekomen. De meeste content is immers VC1 en h264/Mpeg4. Voor wat betreft de VDADecoder; Zorg wel dat je XBMC 10.1 te pakken hebt. In de eerste 10.0 zitten nog performance problemen!

Gebruikers die trouwens last hebben van het schakelen tussen de HDMI en display poort van de Mac Mini. Hier is een programma die dit probleem kan oplossen: http://blog.1000klub.com/2009/04/mac-mini-hdmi-detection-woes.html

Plex op de Mac Mini

Plex is voor de mensen die het niet kennen een clone van het XBMC project. De focus is hierbij puur gelegd op Apple Computers en het programma werkt dus alleen onder OSX. De laatste versie is Plex 9 en heeft een iets andere opbouw dan we van XBMC gewend zijn. Alle content wordt opgeslagen in een database (Server) en is te beheren met een apart meegeleverd programma. Met de Plex Media Manager is het mogelijk om deze database te beheren. Hiervoor hoeft de Plex front-end client dus niet te draaien, wat normaal wel bij XBMC het geval. Het beheren is zeer eenvoudig en bijvoorbeeld covers kunnen op een snelle manier worden aangepast.

Zoals al eerder gezegd, Plex kent een andere opbouw dan XBMC. Het programma bestaat uit twee twee componenten; Client en Server. De Plex Media Manager, waarmee content beheerd kan worden is onderdeel van de Server.

De Server is verder het component waarin de database zit opgeslagen en die de video verwerking doet. Verder is er dus ook een Client die niets anders doet dan het beeld op het scherm presenteren.

De OSX versie is zowel Client als Server in een maar er zijn ook andere versies beschikbaar. Zo is er bijvoorbeeld een Plex Media Server voor Windows of Linux. Deze neemt dan dus alle rekenkracht voor zijn rekening, omvat de database en stuurt de content desgewenst naar iOS, Andriod of Plex Client versies onder OSX toe. Behalve een Client versie voor OSX is er ook een client en server versie te vinden voor de nieuwste AppleTV van Apple.

Meer informatie over de Windows en Linux versies van de server zijn hier te vinden:

http://elan.plexapp.com/2011/02/17/plex-media-server-for-windows/

http://elan.plexapp.com/2011/05/14/the-plex-penguin-friendly-media-server/

Terug naar de Plex Client. De plex Client zorgt ervoor dat video of content op een Apple computer wordt afgespeeld. Dit kan dus vanaf een Plex Server die op Windows draait of het alles-in-een pakket van Plex voor OSX. Het concept vind ik persoonlijk erg goed. Hopelijk gaat XBMC in de toekomst ook ooit zo’n kant op. Het zou mooi zijn als de database en video verwerkingslaag gescheiden zou worden van de presentatie laag. Dit zouden ook goedkopere clients mogelijk moeten maken in de toekomst, waarbij alle zware content bijvoorbeeld op een aparte server of NAS zou kunnen staan.

De mensen die Plex voor het eerst zullen gebruiken zullen veel overeenkomsten zien met XBMC. Niet zo gek want Plex en XBMC delen grote delen van de code. Plex kent net zoals XBMC skins en add-ons. Een erg mooie skin is de Retro Skin. Hier is meer informatie te vinden: http://forums.plexapp.com/index.php/topic/24258-retroplex-a-plex-skin/

Belangrijk om te weten is dat de skins en plugins van XBMC niet compatible zijn met Plex.

Erg mooi binnen Plex zijn de plugins. Deze zijn met een handomdraai te installeren. Onder XBMC werkt dit eigenlijk pas sinds kort maar bij Plex werkte dit al langere tijd zo.

Voor wat betreft het video afspelen; Plex maakt net als XBMC gebruik van een VDADecoder. Deze werkt alleen onder Nvidia kaarten. Met de Mac Mini zul je dus geen enkel probleem hebben voor wat betreft het soepel afspelen van de content.

Nog een laatste extra; Mocht je meerdere machines in huis hebben en XBMC content willen laten afspelen vanaf Plex. Er is een plugin genaamd PLEXBMC. Deze speelt content af op XBMC vanaf de Plex Server. Meer informatie is hier te vinden: http://forum.xbmc.org/showthread.php?t=92310

Mac Mini Roundup

De Mac Mini is een mooi apparaat, maar helaas wel erg prijzig. 700 euro is eigenlijk veel te veel voor een computer waarbij niet eens de randapparatuur wordt meegeleverd. Belangrijk nadeel daarbij is dat de gigabit port alleen werkt op 100mbit. Daar komt bij dat Nvidia ION systemen rond de 250 euro precies hetzelfde kunnen; 1080p content op een vloeiende manier afspelen. Alleen voor wie echt meer power wil of perse met Plex aan de slag wil zou de Mac Mini een overweging zijn.